Taxi-app Ube, de meest waardevolle startup ter wereld, heeft rampzalig begin van het jaar achter de rug: pr-acties die verkeerd uitvallen, cocaïne op de werkvloer, seksuele intimidatie, 215 misstanden en uiteindelijk 20 ontslagen.
Het zorgde er afgelopen week voor dat oprichter en CEO Travis Kalanick, min of meer noodgedwongen, opstapte als bestuursvoorzitter.
Maar wat moet een groeiend bedrijf zonder aansprekende leider? Arianna Huffington, die al enige tijd commissaris is bij het bedrijf, is zich de afgelopen weken steeds nadrukkelijker gaan bemoeien met de pr-strategie van het bedrijf.
Toen investeerders aandrongen op het vertrek van Kalanick, belde hij Huffington voor advies. “Ik vond niet dat hij of het bedrijf langdurig een publiek gevecht moesten aangaan. Maar het was helemaal zijn eigen beslissing”, vertelt Huffington dinsdag tegenover zakenkrant The Financial Times.
De van oorsprong Griekse ondernemer heeft zich in de roerige periode van de afgelopen maanden opgeworpen als het nieuwe gezicht van Uber.
Machtige vrouw bij Uber
Huffington weet als geen ander hoe je als marketeer een onderneming in een positief daglicht kunt zetten. Haar eigen onderneming - mediabedrijf Huffington Post - vond ze meerdere keren opnieuw uit. Afgelopen jaar vertrok ze bij de Huffington Post om fulltime te gaan werken voor Thrive Global, haar gezondheids- en wellness startup.
Huffington was de eerste onafhankelijke commissaris bij Uber. De bestuursraad bestond aanvankelijk alleen uit aandeelhouders en vroege werknemers, allemaal mannen. Het plan is nu om meer onafhankelijke commissarissen te benoemen bij Uber.
Huffington wordt volop ingezet als vredesstichter en pr-strateeg, aldus de Financial Times. Toen Susan Fowler, een voormalige Uber-ingenieur, afgelopen februari beschuldigingen naar buiten bracht van seksuele intimidatie en sexisme op de werkvloer, was Huffington er direct bij. Ze zorgde dat het bestuur met een verklaring kwam, beantwoordde moeilijke vragen van de pers, sprak met werknemers en deelde haar e-mailadres uit.
Tegen FT verklaart ze: "Als de enige vrouw in het bestuur was het voor mij belangrijk om benaderbaar te zijn voor werknemers, dat ik naar ze luisterde en dat we gemotiveerd waren om fundamentele veranderingen door te voeren."
Op dat moment liet Huffington aan de pers weten dat de seksuele intimidatie lang niet zo 'systematisch' was als de pers het deed lijken. Uiteindelijk bleken de problemen veel groter dan Fowler had omschreven. De crisis escaleerde Huffington deed telkens een stapje meer naar voren.
Goede band met ex-CEO Kalanick
Dat ze zo'n goede band heeft met Kalanick, daar hebben sommige aandeelhouders hun twijfels bij. In hoeverre is ze écht onafhankelijk als bestuurslid? Terwijl Uber reorganiseert, blijft Huffington een belangrijke positie innemen. Zo heeft ze de taak om een nieuwe CEO te vinden die past bij de nieuwe toekomst van het bedrijf.
"Het is belangrijk dat de nieuwe CEO ondernemersbloed heeft, maar ook erkent dat Uber in een andere fase zit waarin structuur en processen erg belangrijk zijn", zegt ze tegen de FT.
Ze geeft in de krant aan dat de perikelen rond Uber vragen om een algehele verandering in Silicon Valley. Huffington hoopt een einde te kunnen maken aan het gedogen van wat in Uber-vergaderingen 'briljante eikels' werden genoemd - mannen van wie slecht gedrag vergoeilijkt wordt, omdat ze briljant presteren.
Volgens Huffington draait het niet alleen om het veranderen van Uber, maar van de hele techwereld.